ﾘｿﾞｰﾄﾊﾞｲﾄ

部屋に戻ってしばらくするとＡとＢが戻ってきた。
Ａ「おい、大丈夫か？」

Ｂ「なにがあったんだ？あそこになにかあったのか？」

答えられなかった。というか、耳にあの音たちが残っていて、思い出すのが怖かった。

するとＡが慎重な面持ちで、こう聞いてきた。
Ａ「お前、上で何食ってたんだ？」

質問の意味がわからず聞き返した。

するとＡはとんでもないことを言い出した。
Ａ「お前さ、上についてすぐしゃがみこんだろ？俺とＢで何してんだろって目を凝らしてたんだけど、
なにかを必死に食ってたぞ。というか、口に詰め込んでた。」

Ｂ「うん･･。しかもさ、それ･･」

ＡとＢは揃って俺の胸元を見つめる。

なにかと思って自分の胸元を見ると、大量の汚物がくっついていた。
そこから、食物の腐ったような匂いがぷんぷんして、俺は一目散にﾄｲﾚに駆け込み、胃袋の中身を全部吐き出した。

なにが起きているのかわからなかった。
俺は上に行ってからの記憶はあるし、あの恐怖の体験も鮮明に覚えている。
ただの一度もしゃがみこんでいないし、ましてやあの腐った残飯を口に入れるはずがない。

それなのに、確かに俺の服には腐った残飯がこびりついていて、よく見れば手にも、
ｿﾚを掴んだ形跡があった。
気が狂いそうになった。

俺を心配して見に来たＡとＢは、
Ａ「何があったのか話してくれないか？ちょっとお前尋常じゃない。」
と言った。

俺は恐怖に負けそうになりながらも、一人で抱え込むよりはいくらかましだと思い、
さっき自分が階段の突き当たりで体験したことをひとつひとつ話した。

ＡとＢは、何度も頷きながら真剣に話を聞いていた。

二人が見た俺の姿と、俺自身が体験した話が完全に食い違っていても、
最後までちゃんと聞いてくれたんだ。それだけで、安心感に包まれて泣きそうになった。
少しﾎｯとしていると、足がﾋﾘﾋﾘすることに気づいた。
なんだ？と思って見てみると、細かい切り傷が足の裏や膝に大量にあった。

不思議におもって目を凝らすと、なにやら細かいﾌﾟﾗｽﾁｯｸの破片ようなものが
所々に付着していることに気づいた。
赤いものと、ちょっと黒みのかかった白いものがあった。

俺がﾏｼﾞﾏｼﾞと見ていると、
Ｂ「何それ？」
といってＢはその破片を手にとって眺めた。

途端、
「ひっ」といってそれを床に投げ出した。

その動作につられてＡと俺も体がﾋﾞｸってなる。

Ａ「なんなんだよ？」

Ｂ「それ、よく見てみろよ」

Ａ「なんだよ？言えよ恐いから！」

Ｂ「つ、爪じゃないか？」

瞬間、三人共完全に固まった。
ＡＢ俺「･･･」


俺はそのとき、ものすごい恐怖のそばで、何故か冷静にさっきまでの音を思い返していた。
(ああ、あれ爪で引っかいてた音なんだ･･)

どうしてそう思ったかわからない。
だけど、思い返してみれば繋がらないこともないんだ。

階段を上るときに鳴っていた「ﾊﾟｷﾊﾟｷ」っていう音も、何かを踏みつけていた感触も、床に大量に散らばった爪のせいだったんじゃないか？って。

そしてその爪は、壁の向こうから必死に引っかいている何かのものなんじゃないか？って。

きっと、膝をついて残飯を食ったとき、恐怖のせいで階段を無茶に駆け下りたとき、
床に散らばる爪の破片のせいでｹｶﾞをしたんだろう。

でも、そんなことはもうどうでもいい。

確かなことは、ここにはもういられないってことだった。

俺はＡとＢに言った。
俺「このまま働けるはずがない」

Ａ「わかってる」

Ｂ「俺もそう思ってた」

俺「明日、女将さんに言おう」

Ａ「言っていくのか？」

俺「仕方ないよ。世話になったのは事実だし、謝らなきゃいけないことだ」

Ｂ「でも、今回のことで女将さん怪しさﾅﾝﾊﾞｰﾜﾝだよ？
もしあそこに行ったって言ったらどんな顔するのか俺見たくない」

俺「ﾊﾞｶ。言うはずないだろ。普通にやめるんだよ。」

Ａ「うん、そっちのほうがいいな」

そんなこんなで、俺たちはその晩のうちに荷物をまとめ、
男なのにむさくるしくて申し訳ないが、あまりの恐怖のため、
布団を２枚くっつけてそこに３人で無理やり寝た。
めざしのように寄り添って寝た。

誰一人、寝息を立てるやつはいなかったけど。

そうして明日を迎えることになるんだ。

長くてすまそ。

次の日、誰もほとんど口をきかないまま朝を迎えた。
沈黙の中、急に携帯のｱﾗｰﾑが鳴った。
いつも俺達が起きる時間だった。

Ｂの体がﾋﾞｸﾝってなって、相当怯えているのが伺えた。

Ｂは根がすごく優しいﾔﾂだから、前の晩俺に言ったんだ。

Ｂ「ごめんな。俺なんかよりお前のほうが全然怖い思いしたよな。
それなのに俺がこんなんでごめん。助けに行かなくて本当ごめん。」

俺はそれだけで本当に嬉しくて目頭が熱くなった。

でもよくよく考えてみると、「俺なんかより怖い思い」ってなんだ？
実際に恐怖の体験をしたのは俺だし、ＡもＢも下から眺めていただけだ。
もしかしてあれか？俺の階段を駆け下りる姿がﾏｽﾞかったか？

普通に考えて、俺の体験談が恐ろしかったってことか？

少し考えて、俺も大概、恐怖に呑まれて相手の言葉に過敏になりすぎてると思った。
こんな時だからこそ、早く帰ってみんなで残りの夏休みを楽しくゆっくり過ごそうと、
そればかりを考えるようにした。


だがその後のＢの怯えようは半端なかった。

俺達がたてる音一つ一つに反応したり、俺の足の傷を食い入るようにじっと見つめたり、
明らかに様子がおかしかった。


Ａも普段と違うＢを見て、多少びびりながらも心配したんだろう、
Ａ「おい、大丈夫か？寝てないから頭おかしくなってんのか？」
と問いかけながらＢの肩を掴んだ。

するとＢは急に、
Ｂ「うるさいっ！！」
と叫び、Ａの腕をすごい勢いで振り払ったんだ。

Ａと俺は一瞬沈黙した。

俺「おい、どうしたんだよ？」

Ａは急のできごとに驚いて声を出せずにいた。

Ｂ「大丈夫かだって？大丈夫なわけねｰだろ？
俺も○○(俺の名前)も死ぬような思いしてんだよ。
何にもわかってねｰくせに心配したふりすんな！！」

Ａを睨み付けながらそう叫んだ。

何を言ってるんだろうと思った。
Ｂの死ぬ思いってなんだ？俺の話を聞いて恐怖してたわけじゃないのか？

ＡとＢは仲間内でも特に仲が良かったんだが、その関係もＡがＢをいじる感じで、
どんな悪ふざけにもＢは怒らず調子を合わせていた。

だからＢがＡに声を荒げる場面なんか見たことなかったし、もちろん当の本人Ａもそんな経験なかったんだと思う。
Ａはこれも見たことないくらいにｵﾛｵﾛしていた。

俺は疑問に思ったことをＢに問いかけた。

俺「死ぬ思いってなんだ？お前ずっと下にいたろ？」

Ｂ「いたよ。ずっと下から見てた」

そして少し黙ってから下を向いて言った。

Ｂ「今も見てる。」

俺「･･」

今も？
え、何を？


俺は訳がわからない。
全然わからないんだが、よくある話で、Ｂの気が狂ったんだと思った。
何かに取り憑かれたんだと。

そんな思いをよそに、Ｂは震える口調で、でもしっかりと喋りだした。

Ｂ「あの時、俺は下にいたけど、でもずっと見てたんだ」

俺「上っていく俺だよな？」

Ｂ「違うんだ･･いや、初めはそうだったんだけど。
お前が階段を上りきったくらいから、見え出したんだ」

俺「･･うん」

本当はこのとき、俺の心の中は聞きたくないという気持ちが大半を占めていた。
でもＢは、もうこれ以上一人で抱えきれないという表情で、まるで前の日の自分を見ているようだったんだ。

あのとき、俺の話を最後までちゃんと聞いてくれたＡとＢ、あれで自分がどれだけ救われたかを考えると、
俺には聞かなくちゃならない義務があるように思えた。

俺「何が、見えたんだ？」

Ｂ「･･･」

Ｂはまた少し黙りこみ、覚悟したように言った。

Ｂ「影･･だと思う」

俺「影？」

Ｂ「うん。初めはお前の影だと思ってたんだ。
けど、お前がしゃがみこんで残飯を食っている間にも、ずっと影は動いてたんだ。
お前の影が小さくなるのはちゃんと見えたし、自分らの影も足元にあった。」


Ｂ「それでそれ以外に動き回る影が･･」



Ｂ「３つ･･いや４つくらいあった。」


俺は、全身にぶわっと鳥肌が立つのを感じた。

どうかこれがＢの冗談であってくれと思った。
しかし、今目の前にいるＢはとてもじゃないが冗談を言っているように見えなかった。
むしろ、冗談という言葉を口に出したとたんに殴りかかってくるんじゃないかってくらいに真剣だった。


俺「あそこには、俺しかいなかった」

Ｂ「わかってる」

俺「そもそも、あのｽﾍﾟｰｽに人が４，５人も入って動き回れるはずない」

あの階段は人が一人通れる位のｽﾍﾟｰｽだったんだ。

Ｂ「あれは人じゃない。それ位わかるだろ」

俺「･･･」

Ｂ「それに、どう考えても人じゃ無理だ」

Ｂはﾎﾟﾂﾘと言った。

俺「どういうことだ？」







Ｂ「全部、壁に張り付いてた」

俺「え？」

Ｂ「蜘蛛みたいに、全部壁の横とか上に張り付いてたんだ。
それで、もぞもぞ動いてて、それで、それで･･･」

自分の見た光景を思い出したのか、Ｂの呼吸が荒くなる。

俺「落ち着け！深呼吸しろ。な？大丈夫だみんないる」

Ｂはしばらく興奮状態だったが、落ち着きを取り戻してまた話しだした。

Ｂ「あれは人じゃない。いや、元から人じゃないんだけど、形も人じゃない。
いや、人の形はしてるんだけど、違うんだ」

Ｂが何を言いたいのかなんとなくわかった俺は、
俺「人間の形をしたなにかが、壁に張り付いてたってことか？」
と聞いた。

Ｂは黙って頷いた。

口から飛び出そうなくらいに心臓の鼓動が激しくなった。

とっさに、Ｂが見たのは影じゃないと思った。
影が横や上の天井を動き回るのは不自然だ。
仮にそれが影だったとしても、確実にそこに何かがいたから影ができたんだ。

それくらいﾊﾞｶの俺でもわかる。

ということは、俺は自分の周りで這い回る何かに気づかず、しかも腐った残飯を
ﾓﾘﾓﾘと食べていたってことなのか？

あの音は･･？
あのｶﾞﾘｶﾞﾘと壁を引っかく音は、壁やﾄﾞｱの向こう側からじゃなくて、
俺のいる側のすぐそばで鳴っていたということか？
あの呼吸音も？

恐怖のあまり頭がｸﾗｸﾗした。

そんな俺の様子を知ってか知らずか、Ｂは傍に立っていたＡに向き直り、
Ｂ「ごめん、さっきは取り乱して。悪かった」
と謝った。

Ａ「いや、大丈夫･･こっちこそごめんな」
Ａもすかさず謝った。

その後なんとなく気まずい雰囲気だったが、俺は平静を保つのに必死だった。
無意味に深呼吸を繰り返した。

そんな中Ａが口を開いた。

Ａ「お前さ、さっき今も見てるっていったけど」

ＢはＡが言い終わらないうちに答えた。

Ｂ「ああ、ごめん。あれはちょっと、錯乱してたんだわ。ははっ
ごめん、今は大丈夫」

そういったＢの笑顔は、完全に作り笑いだった。
明らかに無理した笑顔で、目はどこか違うところを見ているようだった。

関係ないんだが、このとき何故かものすごい印象的だったのは、Ｂの目の下がﾋﾟｸﾋﾟｸいってたことだ。
こんなん何人かに一人はよくあることだよな？
だけど無理して笑う人の目の下ﾋﾟｸﾋﾟｸは、結構くるものがあるぞ。

話を戻すと、Ａと俺はそれ以上聞かなかった。
臆病者だと思われても仕方ない。だけど怖くて聞けなかったんだ。

ちょっと考えてみろ、ここまで話したＢが敢えて何かを隠すんだぞ。
絶対無理だろ。聞いたら、俺の心臓砕け散るだろ。
それこそ俺が発狂するわ。

少しの沈黙のあと、広間のほうから美咲ちゃんが朝飯の時間だと俺達を呼んだ。
３人で話している間に結構な時間が過ぎていたらしい。

正直、食欲などあるはずもなく。
だが不審に思われるのは嫌だったし、行くしかないと思った。

俺はのっそりと立ち上がり、二人に言った。

俺「なるべく早いほうがいいよな。朝飯食い終わったら言おう」

Ａ「そうだな」

Ｂ「俺、飯いいや。Ａさ、ﾉｰﾄＰＣもってきてたよな？ちょっと、貸してくれないか？」

Ａ「いいけど、朝飯食えよ」

Ｂ「ちょっと調べたいことがあるんだ。あんまり時間もないし、悪いけど二人でいってきて」

俺「了解。美咲ちゃんに頼んでおにぎり作ってもらってきてやるよ」

Ｂ「うん、ありがと」

Ａ「ﾊﾟｿｺﾝは俺のｶﾊﾞﾝの中に入ってる。勝手に使っていいよ。ﾈｯﾄも繋がるから。」

そう言って俺達はそのまま広間に行った。

後から考えると、辞めるその日の朝飯食うってどうなの？
他人がやってたら絶対突っ込むくせして、俺らふっつｰに食べたんだが。

広間に着くと、女将さんが俺らを見て、更には俺の足元をみて、満面の笑顔で聞いてきたんだ。

「おはよう、よく眠れた？」って。

そんな言葉、初日以来だったし、昨日のこともあったからすごい不気味だった。

びびった俺は直立不動になってしまったわけだが、Ａが、
Ａ「はい。すみません遅れて。」
と返事をしながら俺のｹﾂをﾊﾟﾝと叩いた。

体がｽっと動いた。
いつも人一倍びびってたＡに助け舟を出してもらうとは思わなかったから、正直驚いた。

そしてＢが体調不良のためまだ部屋で寝ていることを伝え、美咲ちゃんにおにぎりを作ってもらえるよう頼んだ。

「あ、いいですよ。それよりＢくん、今日は寝てたほうがいいんじゃ」

美咲ちゃんは心配そうにそう言った。

Ａと俺は、得に何も言わず席についた。
”もう辞めるから大丈夫”とは言えないからな。