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711 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [] 2009/04/02(木) 06:23:54.94 ID:iQzL7yso
//7
季節がはじりじりとした速度で移っていった。
紅鳩はあいも変わらず、あの太陽のような笑顔を振りまいて、
宮廷に騒ぎを巻き起こしている。
俺のほうはといえば、公務に忙殺されていた。
どうも東宮の仕事というのは際限が無いらしい。何かをしよ
うとすれば際限なく仕事が増えていくのだ。仕事が増えて、し
かもそれらは伝統や慣習、既得権益でどろどろのがちがちに固
定されている。ちっぽけな決め事ひとつを変更するのに、山を
ひとつ動かすほどの労力が必要とされることも少なくは無かっ
た。
逆に、手を抜いて投げ出すことを気にしなければこれほど楽
な仕事も無いだろう。
歴史ある帝国の機構と官僚組織は、俺がいなくなっても何の
問題もなく帝国を運営していくことが出来る。しかし、それは
腐敗の上に腐敗を塗り重ね、未来から希望を借金した上での運
営だ。
別にそれでも構わない。
それを否定する理由は俺の中には何も無かった。
712 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:24:14.76 ID:iQzL7yso
だが俺は意固地になって仕事にしがみつき、砕けぬ岩を砕き、
掘れぬ道を掘りぬき、動かしようが無い慣習と取っ組み合いを
して、毎日泥のように疲れては眠りにつく日々を過ごした。
俺が俺に課した制約に従って。
週に数回、紅鳩は俺の寝室に迷い込んできた。
俺の部屋はどうやらﾄｲﾚの帰り道にあるらしい。
紅鳩付きの女官達は何をやってるんだ。
紅鳩は白いすとんとした寝巻きに巨大な枕を抱えてふらふら
と現れる。いつもの寝言じみた言葉をもぐもぐと呟くと、俺の
布団にもぐりこんでくる。
太陽の光を吸い込んだような香りに幼い甘さが混じる。
高い体温に暖められた布団。
紅鳩はもそもそと布団の中で細い手を動かすと、枕を探して
俺に抱きついてくる。どんな夢を見ているのか、小さな仔熊耳
を動かして、すんすんと鼻を鳴らしていたりする様は可愛らし
い。
懐かれているんだなと思う。
その前髪をかきあげる。
故郷を遠く離れて人身御供に捧げられ、その犯人一味に懐か
なければ生きていけない境遇を思うと、凍ったような苛立ちが
俺の手足をこわばらせた。
眠りについた幼い笑顔が透明すぎて、床に落ちる月影が蟻の
歩みよりも遅く動くのを見つめる夜もあった。
紅鳩のしがみ付いてくる体温が心地良く思えて、
それゆえに、そんな夜は酷く胸が軋んだ。
713 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [] 2009/04/02(木) 06:32:04.31 ID:iQzL7yso
//7
「ふむ」
俺はぐるぐると肩を回しながら書類に署名を添えて決済済み
の箱に突っ込んだ。
箱の中の書類は十二束。少なく思えるかもしれないが、この
箱の書類は一日三回は書司の者が運び去る。
「むぅｰぅ。こんな時間か」
執務机のお茶はすっかり冷めて、夜も更けていた。
俺が眠らない以上、女官や侍従も眠ることは出来ない。主よ
り早く起き、主よりも遅くまで仕事をする。帝国ではそれが召
使の仕事のしきたりとされている。
だが、それは不合理な慣習だ。人間そんなに長い間仕事をす
れば集中力も落ちる。俺は俺の寝起きに関係なく、俺の身の回
りの人員は三交代制を取るように指示していた。
この時間は深夜番のものが詰めている。昼間の人員よりは少
ないが不自由は感じないようになっているはずだ。
俺は未決裁の書類をちらりと眺めると、熱い茶を頼もうと鈴
を鳴らした。
714 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:33:24.49 ID:iQzL7yso
ぺらぺらと書類をめくってみる。
ｷﾞﾙﾄﾞ間の調停。
資源輸送の指示。
新法案の起草書。
近隣諸国の政情報告。
無数にある職人組合の決算報告。
部署ごとの人員報告と、経費の報告。
目だったものはないがどれもこれも重要だ。……というか、
まだまだ経験の浅い俺にはどれもひどく重要に思える。何か見
落としてはいないかと何回も目を通すが、それでもとんでもな
い失敗をしやしないかと冷や汗が流れることも多い。
親父が押し付けた仕事だ。
そんなものは失敗しても親父の責任だ。
そうは思っても、経験不足と未熟の悲しさ。萎縮した思考が
焦りを呼ぶのを止めることが出来ない時も多い。まぁ、これで
もここ半年でずいぶん慣れはしたのだ。
最初のころは毎日が癇癪の連続だった。今では癇癪も悲嘆も
物事を前に進めてはくれないと理解している。
いや、癇癪を起こすだけの気力が擦り切れただけなのかもし
れないが。
715 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:33:38.31 ID:iQzL7yso
「ﾛﾝﾄﾞの紅茶です。鴒星様」
女官の一人が書類に視線を落としたままの俺に紅色の茶を差
し出してくれる。俺は上の空でそれを受け取る。
「ああ、すまんな。夜遅くに」
「いえいえ」
やわらかく落ち着いた声にふと視線を上げる。
「内侍長！？ 何でこんな時間に。とっくに寝てるはずだろう？」
「それは鴒星様も一緒でしょう？」
役職に合わせて潔癖なほど地味な装束をつけた昼間とは違い、
それよりは少し砕けた、しかしやはり黒い包衣をまとった内侍
長は、普段どおりの微笑を浮かべている。
「晩餐会の後、鍛冶ｷﾞﾙﾄﾞの報告を聞いて『今日の仕事はここ
までにしよう』と蔵人様にも私にもおっしゃったじゃないです
か」
「あ、ああ。まぁ、そうなんだけどさ。気になる書類があるっ
つｰか。終わらないっつｰか」
俺は頭を掻く。
内侍長は俺の言葉には答えずにふわりと微笑むと、俺が決済
済みに放り込んだ十二の書類をぺらぺらと確認していった。
716 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:33:49.97 ID:iQzL7yso
朝になれば、内務を取り仕切る蔵人や俺の詔を起草してくれ
る外記と俺自身の４人でもう一度確認することになる。今のと
ころその三人が俺が完全に当てに出来る数少ない味方なのだ。
あと６時間もすれば確認するはずの書類を、俺に数倍する早
さで内侍長は読み通してゆく。穏やかな表情だが、眼鏡の奥の
瞳は聡明な光を放っている。
「根を詰められましたね、鴒星様」
そう微笑まれて、俺は肩の力が一気に抜ける。
内侍長がこう云ってくれるということは、致命的なﾐｽはな
かったのだろう。対処のおおよその方向性も間違えてはいない
ということだ。
「良かった。宿題でどやされなかったような気分だ」
「私はそんなに厳しいお仕置きをしたりはしませんよ」
内侍長はころころと笑う。
俺は安心して次の書類を取り上げた。月が沈み、朝日が昇る
までにはまだ時間がある。この調子で頑張れば、朝までにはあ
と６つや７つの書類は片付けることが出来そうだ。
717 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:34:09.60 ID:iQzL7yso
「――鴒星様？」
「ん？」
その言葉にも俺は書類から視線を上げずに応える。
「お部屋にはお戻りになりませんの？」
「ああ、そこの寝椅子で十分だ。朝には風呂に入ってﾒｼはく
うよ。大丈夫、まだいけるって」
気候もいいし、最低限の睡眠はとっている。まだまだ気力も
持つつもりだった。
「……」
ふと、内侍長の言葉が途切れる。
その視線の先は、暗い窓の外。八つの針のような尖塔に串刺
しにされた月を見上げている。
――月、か。長い間見上げてもいなかった気がするな。
「紅鳩様のことですか？」
内侍長の一声で、空気が張り詰める。
それは俺にとっては触れられたくないことだった。
「鴒星様？」
いっそ優しげな内侍長の声が、軋むような痛みを思い出させ
る。だから俺の言葉には棘が含まれていたのだろう。それは未
熟な俺が自身を覆う役にも立たない鎧。
「……関係ない」
俺のふてくされた声。内侍長はゆっくりと振り向くと、俺の
そばの床にふわりと座り、頭をたれた。
718 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:34:27.79 ID:iQzL7yso
「ですが」
「私事だ。関係の無いことだ」
たぶん俺のそれは癇癪だった。触れられたくないことに、後
回しにしてきた問題を突かれた俺の八つ当たり。子供じみた意
固地に過ぎなかった。
だが、その意地はすぐにでも俺に突き返されるものでしかな
い。
「仰せのままに。過ぎたる詮議をお許しください。東宮の君」
穏やかで優しい言葉。
丁寧に頭を下げる仕草。
俺個人ではなく、『東宮』に対して執られる礼。
内侍長のその言葉にならない拒絶に俺の身体は締め付けられ
る。
傷口に塩を塗りこまれるような慙愧が俺を貫く。東宮という
言葉が隔てる距離感が、俺の心を凍るような虚無で食い荒らし
始める。
「やめてくれよ。その『東宮』っつｰのは。――それだけは勘
弁してくれって、最初に言っただろうっ」
声は荒げないで済んだが、俺の言葉は実際悲鳴に近かった。
その言葉が俺から奪っていた幸せな時間と、その言葉が俺か
ら奪っていった親しい人々の追憶が俺を苦しめる。納得をした。
割り切ったはずの色んなものがあふれ出して暴れだす。
その痛みは鮮明。その傷口には鮮血。
要するに、割り切っただなんて、そう思い込もうとしていた
だけなのだと俺に思い知らせるのだ。
719 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:34:50.77 ID:iQzL7yso
「……」
視線を上げた内侍長が俺を見つめる。
「……」
臣従の姿勢を崩さぬまま、俺に決断を迫る。
俺は唇をかみ締める。
「済まない。甘えた事を言った。……何かあるなら聞かせて欲
しい」
俺は内侍長に告げる。
「……紅鳩様のことです。なぜお抱きにならないのです？」
「くっ」
最短距離の問いかけだった。想定していた問答のほとんどす
べてを省略して侍従長はただ真っ直ぐに尋ねてきた。
「紅鳩はまだ十三だ。そういうことをするには幼すぎる」
「だから遠ざけるのですか？」
「遠ざけてなどいないっ」
「……部屋で待っていらっしゃいますのに？」
ふと立ち上がった内侍長は先ほど見上げていた月の見える窓
際に俺を誘った。地面に近いせいか不思議なほど大きく見える
月の明かりが、ｼﾙｴｯﾄになった蒼羽宮の塔を照らし出して
いる。
「鴒星様。紅鳩様付きの女官が、紅鳩様の夜のお出かけを知り
もしないと？」
「……え？」
720 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:35:08.68 ID:iQzL7yso
「この蒼羽宮にお迎えした姫君ですよ？ 私達が化粧室も着い
ていないような寝所をご用意するとお考えですか？」
「え？ あ……」
内侍長は月を見上げたまま静かな声で俺に尋ねる。
……化粧室？
そうだ。
俺の寝室にだってﾄｲﾚくらいついているぞ。
客人の部屋のことは知らないが、それくらいの設備はあるの
ではないのか？
「いくら紅鳩様が幼いとはいえ、おねしょをするような年では
ありませんよ」
「じゃぁ、何故」
「――部屋を追い出されるのです」
ころりと転がった内侍長の言葉が俺に理解されるまで一瞬の
時を要した。
「追い……出さ……？」
ざわざわと音がする。
ごうごうと音がする。
「判りませんか？ 本当は判っているのですよね」
内侍長が大きなはめ込み窓の前で振り返る。
月を背負ったその姿は逆光に沈み定かには見えない。ただ、
優しいとも無慈悲とも取れるｱﾙｶｲｯｸｽﾏｲﾙと静かな声
で俺に告げるのだ。
721 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:35:50.17 ID:iQzL7yso
「そうですよ。鴒星様。――あなたに」
穏やかな優しいとさえ云える聞きなれた声で。
「――夜這いをしろと」
逆巻くような、轟くような音。
「――追い出されるのです」
ざわざわと、ごうごうと、不快な異音が響く。
それは俺の血の流れる音だった。
俺の血管を血が巡る。肺が呼吸し、心臓が鼓動し、その血液
が巡っている。その不快な真紅が視界を炙り、手足を痺れるよ
うに冷たくする。
――それは頼りにするし、懐くし、慕いもするだろう。
――だってそれ以外にどうしようがあるというのだ。
――華美な包装で包まれていても、紅鳩は献上品だ。
耳鳴りのような血液の音が脳裏を覆い、ｺﾝﾄﾗｽﾄを失っ
た視界の中には強い視線で俺を見つめる内侍長だけが立ち尽く
している。
つもりだった。……判っていたつもりだった。
でもやはりそれは『つもり』でしかなかったのだ。
阿呆か、俺は。
救えない愚者とは俺のことだ。
722 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:36:06.29 ID:iQzL7yso
「それじゃぁっ！」
苛立ちがそのまま声に出る。
「そんなもの、余計に抱けるわけがないだろうっ！ 上等の餌
よろしく目の前にぶら下げてやったから食えと？ それが南域
の流儀か？ それとも我が帝国の流儀なのかっ！？」
机にたたきつけた拳の痛みさえ感じない。
それを感じるにはこの音が邪魔すぎる。
命を巡らすこの身体が邪魔すぎる。
「……」
「故郷を追い出して東宮の元に送れば、寂しさと義務感で東宮
に股を開くだろうと？ だから送ったのか。それを受け取った
のか？ あれはっ！ あの娘はっ！」
食いしばった歯の間で言葉が停止する。
あれは、違うのだと。
紅鳩は、そんな娘ではないと？
紅鳩は、そんな風に扱ってよい娘ではないと？
どの口で言えるのだろう。その紅鳩を故郷から引き離した帝
国の東宮が。
「鴒星様」
「……出来ない」
「出来なくはありません」
それは神託を告げるような、恐ろしい声。
723 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:36:25.89 ID:iQzL7yso
「出来ないんだ」
俺の声は掠れて弱かった。
――逃げたかった。
逃げられないとは判っていたのに。
だがこの瞬間、臆病な俺は逃げ出したくてたまらなかった。
「選択肢はほかにはありません。――抱きなさい」
穏やかないつもどおりの声。だけどそれは動かしがたい氷の
衣をまとって響く。うつむいた表情。美しい前髪と眼鏡に隠れ
て内侍長の瞳の色はもう見えない。
「東宮、だからか……」
「そうです」
一切の逃避も斟酌も許さない氷刃のような穏やかさ。
「ですが」
そこに、願いのように小さな明かりが灯っている。
「願えば、その先にある選択肢は見出せるかもしれません」
――選択肢？ そんなものはない。
724 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:36:40.61 ID:iQzL7yso
抱かれることでしかここにいることの出来ない紅鳩。
抱くことでしか紅鳩への謝罪が出来ない俺。
この先にどんな選択肢があるというのだ。
「……判った」
自分でも驚くほど平静な声が出た。
呼吸が息苦しい以外は、もう落ち着いたようだ。
胸が硬く凝固して岩のように鈍くなる。だが、それしかない
のなら、それをやらなければならない。
俺がどう思おうと、それは関係ない。紅鳩がどう思おうとも
はや関係ない。
紅鳩を犯して帝国の物にする。
それが治世のためであれば、東宮の職務は一つだけ。
内侍長の眉が曇り、何かを探すように白い指先が持ち上がっ
た気がしたけれど、俺はもう歩き出していた。
判決の槌の音を立てて、執務室の重い扉が閉まる。
すべてを断ち切り、すべてを憎むように俺は自室への歩を進
めていった。
725 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [] 2009/04/02(木) 06:46:40.23 ID:iQzL7yso
//8
「ん……はぁぅ……」
薄いｼｰﾂがもそもそと揺れている。
泣く様なか細い声。それは紅鳩の声。
いつもどおりの白い寝巻き。襟を縁取る赤く細いﾘﾎﾞﾝが今
日は虜囚を戒める鎖に見える。
紅鳩はすすり泣くような吐息を漏らすと、抱きしめた巨大な
枕に顔を埋める。こすり付ける頭の動きに小麦色の髪が揺れて、
わずかな月の光を照らし返す。
「うぅ……〜っ。……すん。……はぁぅ」
俺は寝台の端に腰を下ろす。
その揺れで気がついたのか紅鳩が顔を上げた。
彷徨う視線。俺を認めて、呆けたようにぼんやりとする。
「――れいせぇ様？」
夢うつつのような声。
くてんと横になったままで、紅鳩の小さい手が俺の衣の端に
触れる。
ちょんちょん。
まるで野生の動物を確認するかのように触れて、様子を伺う。
蕩けた瞳はまだ夢の中にいるように潤んでいて、その指先の
動きもどこか頼りない。
726 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:46:57.26 ID:iQzL7yso
「――れいせぇ様だっ」
とろんとしていた表情が、一気に赤く染まる。
紅鳩は飛びのくように身体を起こすと、巨大な枕を抱きかか
えるように正座をする。見ていて可哀想になるほど動揺して、
枕の防壁から覗かせた瞳で、上目遣いに俺を見上げてくる。
「えっと、あの。……あのぅ、これは、違うです。違いますっ」
わたわたと身をよじって説明しようとする紅鳩。
必死になれば必死になるほど言葉が出てこなくなって、もご
もごと口の中で言い訳を繰り返す。
――ああ。
まったく適わないな。
俺の身体からこわばったものが抜ける。
俺の気持ちを鎧っていた強さが抜けてゆく。
やはり紅鳩は紅鳩なのだ。俺がいくら汚すつもりでこの部屋
へ戻ってきたとしても、この笑顔の前では痛みを感じないなん
て出来ない。
俺はどこか諦めたような穏やかさで微笑んだ。
「ごめんなさい、ごめんなさいですっ。あの、れいせぇ様っ。
すぐ出て行くからっ〜」
必死に小さくなって謝る紅鳩。彼女の頼りない華奢な体格に
改めて気がつく。
727 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:47:14.01 ID:iQzL7yso
「どこに行くんだ？」
「……はぁう。……お部屋？」
紅鳩は相変わらず抱きかかえた絹の枕の陰から、怯えた小動
物のようにこちらを見上げて答える。
「疑問形で答えてもﾀﾞﾒ」
俺の言葉に紅鳩はびくりと動揺する。目に見えるほどの狼狽。
内侍長の言葉はやはり真実だったわけだ。癒える事の無い生
傷のような痛みが、粘液質な不快さで俺の胸に広がる。
「――お庭」
俺の無言を追求だと感じたのか。哀れなほど縮こまった紅鳩
が答える。
「お庭のﾊｵﾌｩの木はおっきいの。ゆさゆさの木で揺れて眠
ると、涼しいんだもん」
「そんなところじゃ、背中が痛くなるぞ」
「そんなことは無いもん。紅鳩は、南の森ではそうやって寝る
こともあったんだもの」
俺のため息交じりの言葉に紅鳩は反論するが、言葉が途切れ
るとやはり萎縮する。
その態度が紅鳩の苦境を俺に思い知らせる。
728 ：ﾊﾟｰ速民がお送りします： [sage] 2009/04/02(木) 06:48:07.57 ID:iQzL7yso
「はぁう〜」
「……」
それでも、俺は言葉を捜せない。
そんな紅鳩にかける上手い言葉などあるはずも無い。
「紅鳩」
「はい。れいせぇ様っ」
諦めた俺は、ﾍﾞｯﾄﾞの端に腰をかけたまま自分の隣をぽんぽ
んと軽く叩く。誘われた紅鳩はおずおずと子猫のように近づく。
それでもちょっと怯えたように離れて正座する紅鳩に、再び隣
を示す。
「れいせぇ様？」
その頭を優しく撫でる。
細い髪は月の光に晒された白金の色で、指からこぼれる。
不思議そうな上目遣い。くすぐったそうに揺れる小さな仔熊
耳。
「――れいせぇ様？」
その額に、唇を押し当てる。
「ひゃぁぅっ」
まるで熱いものを押し当てられたようにびっくりして縮こま
る紅鳩を軽くかかえて、俺はその額の滑らかさを唇に感じる。
僅かな汗でしっとりした幼い身体を抱いて祈るような瞬間を過
ごす。