追跡(後編)

本当に心の準備が要った。
そして俺は、天を仰いだ。
行けと？
ﾗﾌﾞﾎﾃﾙへ？
彼女をつれて？
迷いというより、腹立たしさだった。
そんな俺の混乱を知ってか知らずか、彼女は「次はどこ？行きましょう」と言うのだ。
行き先を告げないまま、暗澹たる思いで自転車をこぐ。
ﾎﾃﾙ街へ踏み入れた時点で、彼女もなにが起こっているかわかっただろう。
近くの駐輪場に自転車をとめて歩く。
彼女は黙ってついてくる。
その名前が、あまり下品ではなかったことなんて、なんの慰めにもならない。
あっさりと見つけた看板の前で立ち止まって俺は真横に指を伸ばした。
「で、入るの？」
いつもと変わらない声色にむしろ緊張してくる。
ｼﾞｰﾝｽﾞのお尻に挟んで、かなりｼﾜｸﾁｬになってきた『追跡』を広げ、「入ります」と言う。
「でも」と言いかけた俺を引っ張るように彼女は中に入っていった。
俺はこのｼﾁｭｴｰｼｮﾝに心臓をﾊﾞｸﾊﾞｸさせながらもついていく。「２０５号室」と俺に言わせ、彼女は手しか見えない人から何かのｶｰﾄﾞを受け取る。
ｽﾞﾝｽﾞﾝと廊下を進み、部屋番号に明かりの点ったﾄﾞｱを開ける。
入るなり、ﾊﾞｻｯ、と彼女はﾍﾞｯﾄﾞにうつ伏せに倒れこんだ。足が疲れた、というようなことを言いながら溜息をついている。
俺はいたたまれなくなって、冗談のつもりで師匠の名前を呼びながらｸﾛｾﾞｯﾄや引き出しを開けていった。
枕元の小箱は、開ける気にならない。
風呂場の扉を開けたとき、一瞬、広い湯船の中に師匠の青白い顔が浮かんでいるような錯覚を覚えて眩暈がした。そして湯気のなか、本当に湯が出っぱなしの状態になっていることに気づき、ｿﾞｸﾘとしながら蛇口を閉めた。
ｻｰｯと湯船から水があふれる音がする。少し、綺麗な音だった。
これは掃除担当者の閉め忘れなのか、こういうｻｰﾋﾞｽなのか判断がつかなかったが、少なくともそのどちらかだと思うようにする。
部屋に戻ると、彼女がうつ伏せから仰向けになっていて、ﾄﾞｷｯとした。
「手掛かりは？」
「髪の毛です」
風呂場でｼｬﾜｰのﾉｽﾞﾙに絡み付いていた、かなり色を抜いてある茶髪をつまんでみせる。
長い髪だった。
そのあと、彼女の言葉はなかったのでそれはｺﾞﾐ箱に捨てた。
「もう出ましょう。……割り勘で」
そう言いながら彼女は身を起こした。俺が払いますと口にしたくなったが、どう考えても割り勘がここからのﾍﾞｽﾄの脱出方法だった。
先払いしていた彼女に２分の１を端数まできっちり手渡し、苛立ちと気恥ずかしさで、俺は（ﾊｲﾊｲ、早くて悪かったね）と頭の中で繰り返しながら彼女より前を歩いてﾎﾃﾙを出た。
自分でもよくわからないが、どこかにあるだろう監視ｶﾒﾗにぶつけていたのかも知れない。
ﾎﾃﾙ街を抜けてから、『追跡』を開いた。
「次は、ﾚｽﾄﾗﾝに向かったようです」
順番逆だろ、と思いながら言葉を吐き出した。
昼間のうちにﾎﾃﾙなんて、まるで金の無い学生みたいじゃないか。
いや、まさにその金の無い学生なのだった。あの人は。

　　ﾚｽﾄﾗﾝまであと５０ﾒｰﾄﾙという歩道で、血痕を見つける。

ﾍﾟｰｼﾞの中ほどにその文章を見つけたとき、一瞬足が止まった。そして急いで自転車に乗り、ﾚｽﾄﾗﾝへの途上で血痕を探した。
あった。
街路樹の間。車道が近い。探さなければきっと見落としていただろうそれは、とっくに乾いている。
誰の血だ？
周囲を見るが、夕暮れが近づき色褪せたような雑踏にはなんの答えもない。
ただ、わずか数ﾒｰﾄﾙ先から右へ折れる裏道がやけに気になった。車が通れる
幅に加え、すぐにまた直角に折れていて見通しが悪い。人ひとりいなくなるのに、
うってつけの経路じゃないか。
そんな妄想ともつかない言葉が頭の中に浮かぶ。
念のためにﾚｽﾄﾗﾝまで行き、師匠の人相風体を告げるが店員に覚えているも
のはいなかった。ﾃﾞｰﾄはここまでだったらしい。
確かに何かが起きている。
「続きは？」
彼女に促されて、ﾍﾟｰｼﾞをめくる。
「ﾀｸｼｰに乗ります」

　　そして俺は、運転手に「人面疽」を知っているかと聞く。

人面疽？
どうしてそんな単語がここで出てくるのか。
困惑しながらも読み進めるが、どうやらこのﾍﾟｰｼﾞはﾀｸｼｰによる移動の部分しか書かれていないようだ。風景などの無駄な描写が多い。
俺たちはﾀｸｼｰを止め、乗り込む。
そして運転手に人面疽を知っているかと聞いてみた。４０代がらみのその男は、「いやだなぁお客さん、怪談話は苦手なんですよ」と言って白い手袋をした左手を顔の前で振った後、「ｼﾞﾝﾒﾝｿはよく知りませんけど、こないだお客さんから聞いた話で……」と、妙に嬉しそうにﾀｸｼｰにまつわる怪談話を滔々としはじめた。
怪談好きの客と見てとってのｻｰﾋﾞｽなのか、それとも元々そういう話が大好きなのかわからなかなったが、ともかく彼は延々と喋り続け、俺はなにかそこにﾋﾝﾄが隠れているのかと真剣に聞いていたが、やがて紋切り型のありがちなｵﾁばかり続くのに閉口して深く腰を掛け直した。

ﾀｸｼｰは郊外の道を走る。
降りるべき場所だけはわかっていたので、俺たちは座っているだけで良かった。
「人面疽」とは、体の一部に人間の顔のような出来物が浮かび上がる現象だ。
いや、病気と言っていいのだろうか。ｵｶﾙﾄ好きなら知っているだろうが、一般人にはあまり馴染みのない名前だろう。
そういえば、師匠が人面疽について語っていたことがあった気がする。結構最近のことだったかも知れない。
なにを話していたのだったか。ぎゅっと目を瞑るが、どうしても思い出せない。
隣には膝の上に小さなﾊﾞｯｸﾞを乗せた彼女が、どこか暗い表情で窓の外を見ていた。
やがてﾀｸｼｰは目的地に到着する。周囲はすっかり暗くなっていた。
運賃を二人で払い、車から降りようとすると運転手が急に声を顰めて、「でもお客さん。どうして気づいたんですか」と言いながら左手の手袋のｿﾛｿﾛとずらす素振りをみせた。
一瞬俺が息をのむと、すぐに彼は冗談ですよと快活に笑って『空車』の表示を出しながら車を発進させ、去っていった。
どうやら元々が怪談好きだったらしい。
俺はもう二度と拾わないようにそのﾀｸｼｰのﾅﾝﾊﾞｰを覚えた。
「で、ここからは」
彼女があたりを見る。
公園の入り口付近で、街灯が一つ今にも消えそうに瞬いている。ﾌｪﾝｽを風が揺らす音がかすかに聞こえる。
俺はﾍﾟﾝﾗｲﾄをお尻のﾎﾟｹｯﾄから出して『追跡』を開く。
いつなんどきあの人が気まぐれを起こすかわからないので、最低限の明かりはできるだけ持ち歩くことにしていた。

「ここから東へ歩きます」
と言ったものの、二人とも土地勘がなく困ってしまった。近くで周辺の地図を描
いた看板を見つけて、その現在位置からかろうじて方角を割り出す。
ﾍﾟｰｼﾞ内を読み進めると、どうやら廃工場にたどり着くらしい。
顔を上げるが、まだそのｼﾙｴｯﾄは見えない。川が近いらしく、かすかに湿っ
た風が頬を撫でていく。寒さに上着の襟を直した。

　　うしろすがたに会った。

急にこんな一文が出てくる。前後を読んでも、よくわからない。誰かの後ろ姿を見たということだろうか。
住宅街なのだろうが、寂れていて俺たちの他に人影もない。
右手には背の低い雑草が生い茂る空き地があり、左手には高い塀が続いている。
明かりといえば、思い出したように数十ﾒｰﾄﾙ間隔で街灯が立っているだけだ。
その道の向こう側から、誰かの足音が聞こえ始めた。そしてほどなくして、暗闇の中から中肉中背の男性の背中が現れた。
確かにこちらに向かって歩いて来ているのに、それはどう見ても後ろ姿なのだった。
服だけを逆に着ているわけではない。
夜にこんなひとけのない場所で、後ろ向きに歩いている人なんてどう考えてもまともな人間じゃない。
俺は見てみぬ振りをしながら、それをやり過ごそうと道の端に寄って早足で通り過ぎた。
そして、どんなﾂﾗしてるんだとこっそり振り返ってみると、ｿﾞｸﾘと首筋に冷たいものが走った。
後ろ姿だった。

後ろ姿がさっきと同じ歩調で歩き去っていく。
横を通り過ぎた一瞬に、向き直ったのだろうか。いや、そんな気配はなかった。
足を止める俺に、彼女がどうしたのと訊く。あれを、と震える指先で示すと、彼女は首を捻って、なに？と言う。
彼女には見えないらしい。
そして俺の視界からも後ろ姿はゆっくりと消えていった。闇の中へと。
『追跡』から読みとる限り、師匠の行く先とは関係がないようだ。
あんなｻﾗｯと読み飛ばせそうな部分だったのに、俺の肝っ玉はすっかり縮み上がってしまった。
廃工場の黒々としたｼﾙｴｯﾄが目の前に現れた頃にはすっかり足が竦んで、ﾎﾝﾄにこんなとこに師匠がいるのかと気弱になってしまっていた。
「で？　工場についたけど」
崩れかけたﾌﾞﾛｯｸ塀の内側に入り、彼女が振り向く。続きを読めと言っているのだ。
俺は震える手でﾍﾟﾝﾗｲﾄをかざし、ﾍﾟｰｼﾞをめくる。

　　呼びかけに答える声を頼りに、奥へと進む。

そのまま読み進め、心の準備云々の一文が無かったので続けてﾍﾟｰｼﾞをめくる。
本当にこれで師匠を見つけられるのだろうか。
俺は恐る恐る工場の敷地に入って行き、師匠の名前を叫んだ。
ﾄﾀﾝの波板が風にたわむ音に紛れて、微かな応えが聞こえた気がする。
空っぽの倉庫をいくつか通り過ぎ、敷地の隅にあったﾌﾟﾚﾊﾌﾞの前に立つ。
ﾍﾟﾝﾗｲﾄのわずかな明かりに照らされて、ｽﾌﾟﾚｰやﾍﾟﾝｷの落書きだらけの外装が浮かび上がる。その全面に蔦がからみついて、廃棄された物悲しい風情を醸し出している。

小声で、もう一度呼んでみる。
その瞬間、中からｶﾞﾀﾝという何か金属製のものが倒れる音がして、「ここだ」という弱々しい声が続く。
蹴られた跡なのか、誰かの足跡だらけの入り口のﾄﾞｱは、すぐ見つかったが、ﾄﾞｱﾉﾌﾞを捻ってみてもやはり鍵が掛かっている。
「無駄だ。あいつら何故か合鍵持ってるんだ」という中からの声に、「裏の窓から入ればいいんでしょう」と答えると、師匠は少し押し黙ったあと彼女がいるのかと訊いた。
その通りだと答えたあとで、俺はﾌﾟﾚﾊﾌﾞの裏に回る。
かなり高い位置に窓はあったが、壁に立てかけられた廃材をなんとか利用してよじ登る。
割るまでもなく、すでにｶﾞﾗｽなど残ってはいない窓から体を滑り込ませる。
中は暗い。何も見えない。口にくわえたﾍﾟﾝﾗｲﾄを下に向けると、なんとか足場はありそうだ。錆付いたなにかの骨組みを伝って、下に降りる。
ここだという声に、踏み場もないほどﾌﾟﾗｽﾃｨｯｸやら鋼材やらで散らかった足元に気をつけながら進み、ようやく師匠らしき人影を発見した。
鉄製の柱を抱くように座り込んでいる。
よく見ると、その手には手錠が掛けられている。自分の手と手錠とで柱を巻くような輪っかを作ることで、自由を奪われているのだ。
顔をﾗｲﾄで照らすと、「眩しい」と言ってすぐに逸らしたが、かなり憔悴していることは分かった。そして殴られたような顔の腫れにも気付いた。
「ﾂﾙﾊｼみたいのがあるはずです」と言うと、師匠は少し考えるように頭を振ったあと、「あの辺にあったかな」と部屋の隅を顎で指した。暗くてよく見えないので、半ば手探りで探す。錆びてささくれ立った金属片が指に傷をつける。俺はかまわずに進み、ようやく目的のものを発見した。

柱の所に戻り、出来るだけ手を引っ込めておくように指示してから手錠の鎖の部分に狙いをつける。暗いので、何度も軌道を確認しながら５分の力でﾂﾙﾊｼの先端を打ちつけた。
ｺﾞｷﾝという音とともにﾊﾟｯと火花が散り、師匠から「もう一発」という声がかかる。
手錠とは言っても所詮安っぽい作りのおもちゃだ。次の一撃で、鎖は完全に千切れ飛んだ。
「肩、かして」
という師匠を支えながら、出入り口のﾄﾞｱに向かう。
鍵が掛かっていたが、中からは手動で解除できた。
ようやくﾌﾟﾚﾊﾌﾞの外に出た時には、入ってから２０分あまりも経過していたと思う。
外には彼女が待っていて、師匠は片手を挙げて「いつも、すまん」と言った。
暗くて、彼女の表情までは伺えなかった。
師匠はﾅﾝﾊﾟした女とﾎﾃﾙに行ったまでは良かったが、出てから一緒にﾚｽﾄﾗﾝに向かう途中、偶然その女のｵﾄｺに見つかり、逆上したそいつに後ろから鈍器のようなもので殴られて車で連れ去られたのだと言う。
それからこの廃工場を溜まり場にしていたｵﾄｺとその仲間たちから殴る蹴るの暴行を受けた上、手錠をはめられ監禁されてしまったということだった。
俺たちが見つけなければどうなっていたかと思うと、ｿﾞｯとしてくる。
「力が入らない」という師匠を背負うような格好で、半分引きずりながら俺はとにかくこの場を離れようと歩き出した。
熱い。
風邪を引きでもしているのか、師匠の体はかなり熱かった。無理もない。服は奪われでもしたのか、この寒空の下、ｼﾞｰﾝｽﾞに長袖のＴｼｬﾂ１枚という格好だった。
彼女が上着を脱いで師匠の背中にかぶせる。
俺たちは無言で歩き続けた。どこかﾀｸｼｰを拾える所まで行かなくてはならない。
やがて師匠が熱に浮かされたのか、半分眠りながらうわ言めいたことをぼそぼそと繰り返し始めた。
俺は、ともかくこれですべて解決したと安堵しつつも、『追跡』の続きが気になっていた。
廃工場についてからの見開き４ﾍﾟｰｼﾞ分で師匠の救出に成功しているにもかかわらず、その最後にはこうあったのだ。

　　心の準備が出来るまで次のﾍﾟｰｼﾞには行かないほうが良い。

このあと、いったい何があるというのだろう。
俺は師匠がずり落ちないように苦心しながら片手で『追跡』を取り出して、口にくわえたﾍﾟﾝﾗｲﾄをかざす。
心の準備……
なんのためのだろう。
またﾄﾞｷﾄﾞｷしはじめた心臓を鎮めながら、俺はゆっくりとﾍﾟｰｼﾞをめくた。

　　彼がうわ言で女の名前を口にした途端、その背中に鋭利な刃物が突き立った。

ｿﾞｸｯとした。一瞬歩調が乱れる。
鋭利な刃物。
そんなものがどこから来るのか。
決まっている。ここには俺と師匠の他には、あの人しかいない。
ｺﾂｺﾂと足音が背後からついてくる。背中の師匠が邪魔で後ろが見えない。
だが、そこにはあの人しかいないじゃないか。
すべてが繋がって来る。
『追跡』の中の主人公は、一人で行動しているように見える。
だからこそ現実で同行すると言い出した彼女の役割はただの観察者に過ぎなかったはずだ。
しかし、妙な引っ掛かりを感じていたのも事実だ。
冒頭のｹﾞｰﾑｾﾝﾀｰのﾌﾟﾘｸﾗ。
これはまだ良い。一人で撮る変わった奴もいるだろう。
雑貨屋やら喫茶店、ﾎﾞｰﾘﾝｸﾞ場も一人で入ったって良い。
けれど、ﾗﾌﾞﾎﾃﾙだけはどうだ。『追跡』の主人公は果たして一人で部屋に入ったというのだろうか。
『追跡』は極端に省略された文章を使っているが、もしかすると意図的にもう一人の同行者の存在を隠していたのかも知れない。
つまり、彼女の役割はｲﾚｷﾞｭﾗｰな観察者などではなくれっきとした登場人物なのかも知れないじゃないか。
俺は神経が針金のように研ぎ澄まされていく感覚を覚えた。
場所は図らずも、さっき"うしろすがた"に会った空き地の前だ。
師匠はむにゃむにゃとうわ言を繰り返している。その言葉は不明瞭でほとんど聞き取れない。
後ろ頭にかかる師匠の息が熱い。
『追跡』は師匠が刺される場面で唐突に終わっている。
ﾊﾞｯﾄﾞｴﾝﾄﾞだ。救いなど無い。

彼女は本当にこれに書いた内容を覚えていないのだろうか。この最後のﾍﾟｰｼﾞを見せないために、順番どおりに読んで行くべきだと言ったんじゃないのか。
でも彼女はいま刃物なんて持ってるのか。いや、小さなﾊﾞｯｸﾞがある。
そして彼女が雑貨屋で買ったものはなんだ？血染めのﾋﾟｺﾋﾟｺﾊﾝﾏｰをやめて、最後に選んだものはなんだった？　
思考と疑惑が頭の中でぐるぐると回る。
足は、なぜか止められない。
彼女は今、後ろでなにをしている？
そして決定的な時がやって来た。師匠のうわ言が一際大きくなり、俺にもはっきり聞こえる声が、こう言った。
「……綾……」
その瞬間、時間が止まったような錯覚を覚え、俺は自分の心臓の音だけを聞いていた。
彼女が、足音を響かせて近づいてくる。
そして、優しい声で言うのだ。
「なあに」
師匠は眠ってしまったようだ。寝息が聞こえてくる。
俺はまだﾄﾞｷﾄﾞｷしている胸を撫で下ろして、師匠がこの状況下で彼女の名前を呟いたことに不思議な感動を覚えていた。

後日、怪我の治ったという師匠のｱﾊﾟｰﾄへ行った。
「迷惑をかけたな。済まなかった」
頭を下げる師匠に、やだなあそんなｷｬﾗじゃないでしょと軽口を叩いて部屋に上がる。
そしてこのあいだの事の顛末を詳しく聞いた。

どうやら師匠は「人面疽がある女」という噂をどこかから聞きつけて、なんとしても見たくなったらしく、探し出してﾅﾝﾊﾟしたのだそうだ。
一日でよくもまあﾎﾃﾙまで漕ぎつけたものだ。
「で、あったんですか。人面疽」
「いや、あれはただの火傷の跡だろう」
そしてもう用済みだから、女が行きたがっていたので予約しておいたﾚｽﾄﾗﾝをなんとかｷｬﾝｾﾙしてすぐにでも別れられないかと姦計を巡らせていた所、女の彼氏に出くわしてこんな目にあったということらしい。
「最悪だった」
最悪なのはあんたもだ、と言いたかった。あの事件はある意味当然の天罰だろう。
俺はふと思い出して、昨日気づいたばかりの発見を師匠に披露した。
「『追跡』の作者のﾍﾟﾝﾈｰﾑ、ｶヰ＝ﾛｱﾅｰｸでしたよね」
ﾁﾗｼの裏に、ﾎﾞｰﾙﾍﾟﾝで書き付ける。
　　ＫＡＹＩ　ＲＯＡＮＡＫＵ
「たぶん、こう書くんですよ。ﾛｱﾉｰｸ島の怪をもじるにしても、少し重い感じがしたのは、使える文字が決まってたからなんです」
というのは、と続けながら俺はその下に並べて別の名前を書く。
　　倉野木綾　ＫＵＲＡＮＯＫＩ　ＡＹＡ
「綾さんの名前です。で、これを両方ともｱﾙﾌｧﾍﾞｯﾄ順に並び替えると……」
　　ＡＡＡＩＫＫＮＯＲＵＹ
　　ＡＡＡＩＫＫＮＯＲＵＹ
「ね、ｱﾅｸﾞﾗﾑでしょう。これって」
師匠は頷く。
「さらに、綾さんの今のﾍﾟﾝﾈｰﾑも同様に」
　　茅野歩く　ＫＡＹＡＮＯ　ＡＲＩＫＵ
　　↓
　　ＡＡＡＩＫＫＮＯＲＵＹ
「どうです」
自慢げな俺に、師匠はあまり感心した様子も無く、「ｶヰ＝ﾛｱﾉｰｸをやめたいから別のを考えてって言われて、こねくり回して今の名前を作ったの、僕だしね」と言う。
予想されたことだった。
しかし、この自分的に凄い発見に水を差された気がしてﾃﾝｼｮﾝが下がった。
そのせいだろうか、少し意地悪なことを言いたくなった。
「でも、よくあの場面で綾さんの名前を呟きましたね。といっても覚えてないでしょうけど」
「違う女の名前を口にしてたら刺されてたって？そんなことで刺されるなら、とっくに死んでるって」
ああ、やっぱりこの人はﾀﾞﾒだ。
「でも綾さんの予知能力で書かれた、いうならば予言の書にあったんですよ。その運命を変える奇跡的な一言だったわけじゃないですか」
「まあしょせん、小説だからなあ」
その小説のおかげで助けられたのは誰だと言いそうになった。
「それにそれを読んでたの、一人だけじゃないわけだし」
何気ない一言に、煙に巻かれたような気分になる。
「どういうことですか」
詰め寄る俺を制しながら、師匠は飄々と言った。
「あの最後のﾍﾟｰｼﾞを読んでた時、僕も後ろで見てたんだよね。背中で。で、こりゃやっべｰと思って、やっぱ丸く収まる名前をね」
狸寝入りかこの野郎。
俺はなんだか痛快な気持ちになって、腹の底から笑った。